Si bien el éxito y la eficiencia perseguidas por los Cuerpos de Bomberos en el desarrollo de sus operaciones, depende de una férrea combinación de múltiples factores entre los que destacan, el constante entrenamiento del personal, la creación y aplicación de procedimientos de servicio, así como de la implementación de material mayor y menor acorde a los modernos desafíos en la respuesta a la emergencia, no debemos descuidar algunos aspectos básicos en la mantención de nuestros equipos críticos. Ante lo anterior y por lo general, se contemplan solo implementos cuyas fallas pudiesen ser desastrosas en términos humanos y materiales, dando énfasis en los programas de mantención a equipos hidráulicos, eléctricos, neumáticos, de protección respiratoria y de detección, dejando un tanto de lado la inspección y mantención de otros elementos (un tanto tradicionales) cuya falla en actos de servicio pudiese llegar a significar un gravísimo accidente de incluso, fatales consecuencias.

En este contexto, el material de Escalas (diverso en términos de calidades, resistencias y certificaciones, el cual varía considerablemente en estos aspectos entre unidades de Escalas y de Agua, en algunos casos), es un imprescindible elemento, cuya función tiene el objetivo de cumplir dos grandes e importantes misiones en el logro de las operaciones,

1.- Creación eficaz de los accesos necesarios

2.- Seguridad en la operación

Deteniéndonos específicamente en este último objetivo, debemos recordar que la Seguridad en la escena en el trabajo con Escalas depende, como toda labor bomberil, de acciones (como capacitación, entrenamiento y aplicación de correctos procedimientos de trabajo en alturas por parte del personal) y de condiciones (como estado de la Escala en base a su correcta mantención), por cuanto toda desviación o falencia al respecto puede significar el desencadenamiento de graves accidentes cuyos resultados pueden ser trágicos para el personal, considerando las alturas capaces de ser generadas con material tanto de Portaescalas (de hasta 15 mts. o cinco pisos, con gran capacidad de carga y resistencia), como de material de Escalas de gran parte de nuestros Carros Bomba (de hasta 9 mts. o 3 pisos, consideradas solo de “uso de emergencia” debido a su menor capacidad de carga ya que su principal uso está dado en función del acceso de una línea de agua y su pitonero, las cuales con un ayudante de pitonero se acercan en demasía a sus límites tolerables de carga y si bien pueden aguantar dichas condiciones, requieren para esto de estrictos cuidados e inspecciones, no siendo por ende muy recomendable su utilización en labores de mayor desgaste, a la hora de requerir escalas para el tránsito y evacuación del personal y/o labores de salvamento).

A continuación se mencionan algunas importantes consideraciones en la operación y mantenimiento del material de Escalas, en relación a exigencias de las Normas NFPA en la materia, extraídas del manual de Fundamentos de la Lucha Contra Incendios, el cual recopila la normativa vigente respecto del material de Escalas exigida por la NFPA 1001 (Norma sobre calificaciones profesionales del bombero) y cuya aplicación debiese ser efectuada tanto a escalas de mayor calidad, como las manufacturadas por las marcas Duo-Safety y Alco-Lite, como por el restante material de origen europeo “Centaure”, afecto a normativas del CEN (Comité Europeo de Normalización):

1.- Capacidad de carga de las escalas:

El fabricante del material de la totalidad de los Portaescalas de la Institución y de algunas de sus Bombas (Duo-Safety Ladder Co.) plantea un rango de soporte de carga de alrededor de 350 kilos, el que según un punto de vista funcional nos permite una carga sobre la escala de tres bomberos con EPP completo (elementos de protección personal con equipo de respiración autocontenido), dos bomberos y una víctima o dos bomberos con una línea presurizada de hasta 70 mm.

Debe evitarse la sobrecarga de las escalas por sobre estos parámetros (ver imagen), o bien, si requiere de mayores flujos de recursos de personal y/o transito de material por sobre estas, no dude (si la escena lo permite) en desplegar más material de escalas creando con esto los accesos que requiera y permita la situación.

El rango de carga óptimo anterior está contemplado en función del ángulo de posicionamiento de esta contra la estructura de apoyo, vale decir 75° de inclinación.

2.- Inspección y mantenimiento de las escalas (NFPA 1001: 3-5,3; 3-5,3(a); 3-5,3(b)):

Las escalas del Cuerpo de Bomberos deben poder soportar condiciones de trabajo duras como sobrecargas repentinas, temperaturas extremas y caídas de escombros. Deben cumplir la norma 1931 de la NFPA, independientemente de los materiales con que estén fabricadas y de sus diseños. Asimismo, toda escala que cumpla esta normativa debe llevar puesta una etiqueta de fábrica que lo certifique. Antes de explicar el mantenimiento de las escalas, es importante comprender la diferencia entre los términos de “mantenimiento” y “reparación”. El mantenimiento consiste en conservar las escalas en un estado servible y preparadas para su uso. Reparación significa restaurar o arreglar lo que se ha roto. Toda Compañía de Bomberos (sea esta de Escalas o de Agua), debe ser capaz de realizar las funciones rutinarias de mantenimiento de las escalas. Por el contrario, sólo los técnicos entrenados en la reparación de escalas podrán reparar las escalas con desperfectos.

La NFPA 1932, Standard on Use, Maintenance, and Service Testing of Fire Department Ground Ladders (Norma sobre el uso, mantenimiento y revisión de las escalas de los Cuerpos de Bomberos) incluye la siguiente lista de recomendaciones para el mantenimiento general de todo tipo de escalas:

• Evite que la humedad perjudique a las escalas.

• No guarde las escalas ni las deje en una posición en la que estén expuestas al calor de los gases del tubo de escape o del motor.

• No deje las escalas a la intemperie.

• No pinte las escalas, excepto los 30 cm de las partes superiores e inferiores de los batientes por motivos de identificación o visibilidad.

3.- Limpieza de las escalas:

La limpieza regular y adecuada de las escalas es más que una cuestión de apariencia. La mugre y los escombros no eliminados después de un incendio pueden acumularse y endurecerse de modo que algunos tramos de la escala pueden quedar inoperativos (sobre todo en escalas correderas y escalas de techo, donde se pueden ver afectados los mecanismos móviles como sistemas de poleas, ganchos, etc). Por este motivo, se recomienda limpiar las escalas después de cada uso. Lo mejor para limpiarlas es cepillarlas y aplicarles un chorro de agua. Utilice disolventes seguros para eliminar los residuos de alquitrán, aceite o grasa. Después de enjuagarla o siempre que la escala esté mojada, séquela con un trapo. Durante la limpieza, los bomberos deben inspeccionarla por si tiene algún defecto (todo defecto debe tratarse según los procedimientos del Cuerpo de Bomberos).

Si el fabricante lo recomienda, puede lubricar la escala ocasionalmente para conservar su buen funcionamiento (correderas y escalas de techo en su sistema de ganchos).

4.- Inspección y pruebas de servicio de escalas:

La NFPA 1932 exige que las escalas se inspeccionen después de cada utilización y mensualmente. Dado que las escalas del Cuerpo se utilizan en condiciones extremas y sufren un desgaste físico, es importante hacerles pruebas para asegurarse de que se encuentran en condiciones de utilización adecuadas. La NFPA 1932 debe utilizarse como indicación para realizar pruebas a las escalas (consultar norma de ser necesario). Esta norma recomienda que sólo se realicen las pruebas especificadas ya sea en el Cuerpo de Bomberos o en alguna organización de control autorizada. Asimismo, recomienda precaución al realizar las pruebas de servicio a las escalas para no dañarlas ni herir al personal.

A continuación se ofrecen algunos de los aspectos que hay que inspeccionar en las escalas, independientemente del tipo que sean:

• Los indicadores de calor tipo etiqueta de las escalas deben cambiar de color cuando se exponen al calor, ya que estas con la exposición al fuego tienden a  pasar de color amarillo a negro, estas deberían estar bajo condiciones de incendio en una temperatura máxima de 100° Celcius para esto, ya que una vez que el material que componen las escalas alcanza dicha temperatura, esta tiende a perder un porcentaje de alrededor del 25% de su capacidad de carga, por otro lado esta exposición no es reversible y va quitando vida útil a la escala, las escalas que no dispongan de este dispositivo también pueden mostrar signos de exposición al calor como, por ejemplo, los depósitos de hollín o burbujas en la pintura de los extremos de estas.

Además de este tipo de sensores, las escalas (las fabricadas para Bomberos) poseen otros indicadores los cuales previenen al usuario respecto de posibles riesgos asociados en el servicio así como del correcto ángulo de inclinación de la escala (75°), como información de normas asociadas a su estándar y advertencias sobre peligro de electrocución con la escala por conductividad (todo esto señalizado en la superficie externa de sus batientes).

• Compruebe que los palillos estén ajustados y apretados (que no giren sobre su propia órbita, riesgos de accidentes al transitar por sobre las escalas).

• Compruebe que los pernos y remaches estén apretados.

• Inspeccione las soldaduras para ver si presentan grietas o defectos visibles.

• Inspeccione los batientes y los palillos para ver si presentan grietas, astillados, roturas, perforaciones, impedimentos, superficies abultadas o deformaciones.

Además de estos aspectos generales, se deben inspeccionar otros elementos específicos para algunos tipos de escalas distintas de las escalas simples. Las siguientes secciones describen algunas de estos aspectos según el tipo de escala:

a) Escalas de techo:

• Asegúrese de que el gancho para el techo se manipula con relativa facilidad.

• Asimismo, el ensamblaje no debe mostrar signos de oxidación, los ganchos no deben estar deformados y todos los elementos deben estar unidos firmemente sin dar sensación de flojedad (si se encuentran problemas graves, se debe retirar la escala del servicio hasta que esté revisada).

b) Escalas correderas:

En las escalas correderas deben revisarse los siguientes aspectos:

• Los seguros de sujeción deben funcionar de modo adecuado. El sistema de gancho de sujeción debe moverse hacia dentro y hacia fuera sin trabas.

• Compruebe si la cuerda está deteriorada o tiene pliegues. Si se encuentran estos desperfectos, debe sustituirse la cuerda (Nota: El viento de las escalas correderas Duo-Safety está fabricado principalmente de manila la que tiene como ventaja que no es tiesa y comportarse mejor que otras cuerdas a la exposición al calor, resistiendo aprox. 410 kilos aunque ninguna escala de este tipo requiere ser sometida a ese peso para ser extendida, en contraste con escalas correderas europeas cuyos vientos son generalmente de plástico, el cual ofrece menores prestaciones en términos de seguridad y es mucho más susceptible de deteriorarse peligrosa y rápidamente al contacto con escombros calientes y chispas que pudiesen caer hasta estos).

• Compruebe la firmeza de la cuerda cuando la escala está tendida en el suelo. Esta revisión garantiza una sincronización adecuada de los tramos superiores durante el funcionamiento.

• Asegúrese de que las poleas giran sin trabas.

• Compruebe el estado de las guías de la escala (rieles de los batientes de secciones sobre secciones) y que los tramos corredizos se mueven sin problemas.

• Compruebe que los vientos metálicos de las escalas correderas (puntales de estabilización) funcionan de modo adecuado y están en buen estado. Los puntales estabilizadores tienen un mecanismo de aldaba en la palanca de conexión. Hay que revisar este mecanismo para asegurarse de que está bien armado con respecto al perno y que se abren y pivotean correctamente hacia los costados.

Nota: Si se encuentra alguno de estos desperfectos, se debe retirar la escala del servicio hasta que pueda repararse y probarse. Las escalas que NO PUEDEN REPARARSE de modo seguro deben destruirse o desmontarse.

Normativas en relación al Uso, Capacidades, Certificaciones y Mantención del material de Escalas para el Combate de Incendios:

América

NFPA 1901: Detalla el «material de escala» necesario en las máquinas de Bomberos. Enumera y detalla el tipo y cantidad de Escalas que deben transportar los Carros de Bomberos.

NFPA 1932: Especifica las consideraciones para el uso, mantenimiento, inspección y prueba de las escalas para el control de incendios.

NFPA 1931: Establece los requerimientos para el diseño, fabricación y pruebas de resistencia para fabricantes de escalas para el control de incendios.

Europa

EN 1147: Define métodos de prueba y criterios de desempeño para las escalas utilizadas por los Cuerpos de Bomberos.